Mientras los barcos turísticos se adentraban en las aguas turquesas de Maya Bay, una cuerda flotante los mantenía a unos cientos de metros de la resplandeciente playa, dejando que los turistas apreciaran la belleza desde lejos antes de que los barcos dieran media vuelta y partieran.
Estas embarcaciones tienen que dar la vuelta hasta la parte trasera de la bahía, donde se ha construido un muelle flotante para hacer breves paradas.
Desde allí, los turistas desembarcan y caminan por un sendero de madera a través de la selva hasta la playa de arena blanca, un lugar que se hizo famoso tras aparecer en la película “La Playa”, protagonizada por Leonardo DiCaprio en el año 2000.
Esto se ha convertido en una pauta habitual para los visitantes que acuden al famoso paraje de las islas Phi Phi, en la costa del mar de Andamán.
Es difícil imaginar que hace cinco años la playa se inundaba a diario con miles de lanchas rápidas y turistas, dejando a su paso un rastro de devastación en el arrecife de coral y el ecosistema marino, lo que obligó a las autoridades a tomar la difícil decisión de cerrar Maya Bay a mediados de 2018.
Luego, la inesperada llegada de la pandemia de COVID-19 también dio un respiro a este lugar y permitió la restauración de su entorno marino.
Es una de las acciones marinas de mayor éxito en muchos años, no sólo para Tailandia sino para todo el mundo, declaró en una entrevista telefónica Thon Thamrongnawasawat, vicedecano de la Facultad de Pesca de la Universidad Kasetsart.
Según el biólogo marino, bajo la gestión oficial, el número de personas que entran en la playa de Maya Bay se ha reducido de unas 7.000 por ronda a sólo 375, con estrictas limitaciones sobre sus actividades y duración de su estancia en la isla.
Los turistas sólo pueden entrar en aguas poco profundas y situarse en un lugar donde el nivel del mar esté por debajo de sus rodillas. Thon hizo especial hincapié en este detalle para evitar cualquier perturbación del delicado ecosistema del coral.
Esta forma regulada de turismo ha permitido restaurar rápidamente el medio marino de Maya Bay. Thon mencionó que había observado más de 100 tiburones de arrecife de punta negra nadando en las aguas poco profundas de la bahía.
El logro actual debe dar crédito al sector privado, que también ha desempeñado un papel importante en la reparación del ecosistema de la isla, dijo Thon, poniendo como ejemplo el Marine Discovery Center, la primera institución de este tipo en Tailandia.
Establecido en 2018, este centro se encuentra dentro de un complejo turístico de lujo en la isla Phi Phi Don, y sirve como institución integral para la educación y el cultivo de la vida marina.
Según Kullawit Limchularat, especialista sénior en desarrollo sostenible de Singha Estate, el promotor del complejo turístico, el centro lleva a cabo múltiples proyectos, como la cría de peces payaso y tiburones bambú, en colaboración con organismos gubernamentales y parques nacionales.
Hasta ahora, unos 50 peces payaso y 25 tiburones bambú han sido liberados en sus hábitats naturales, incluidos los cuatro tiburones devueltos recientemente al mar, declaró Kullawit a una agencia de noticias.
Además, el centro está abierto a la comunidad local y a las escuelas, y organiza actividades para que los visitantes participen en la limpieza de playas y la replantación de manglares.
Desde su apertura, el centro ha recibido cerca de 17.000 visitantes y ha conseguido concienciar a mucha gente, dijo Kullawit.
A medida que el turismo comienza a repuntar en las islas Phi Phi tras la tregua provocada por la pandemia, los operadores hoteleros esperan una afluencia de turistas a finales de este año.
El director general de Saii Resorts, Bart Callens, ha expresado su apoyo a los esfuerzos de las autoridades por controlar la afluencia de visitantes en zonas sensibles como Maya Bay.
Cree que el gobierno y las empresas locales pueden colaborar para mejorar el medio ambiente para todos.
Thon también es optimista sobre la situación actual.
Afirma que la parte más difícil de la construcción de un sistema que equilibre turismo y ecología ha quedado atrás y que ahora hay que centrarse en garantizar que el sistema funcione eficazmente a largo plazo.
